Rien n'est jamais fermé, sinon tes propres yeux

La Mandragore (famille des solanacées) croît en Afrique du Nord, Europe du Sud ainsi qu'en Asie occidentale jusqu'à l'Himalaya. On en dénombre six espèces. La plus connue est Mandragora officinarum (M. vernalis). Elle pousse dans l'ouest de la Yougoslavie et dans le Nord-est de l'Italie et en Sicile. La plante est vivace, sans tige, haute d'une trentaine de cm. La racine, qui est la cause de beaucoup de légendes, peut avoir la forme d'une grande carotte ou être anthropomorphe (racine divisée ayant une ressemblance avec un corps humain). Souvent, on parle de racine "mâle" et de racine "femelle", ceci ne correspond à rien car les fleurs sont toutes bisexuées et qu'un seul pied de Mandragore donne des fruits ! Les vieux sujets s'enfoncent profondément dans la terre (plus d'un mètre) d'où la difficulté de les arracher. Les feuilles grandes et ovales dégagent une odeur forte, qui me rappelle un peu le Datura. Les fleurs en grappe sont d'un blanc verdâtre, bleutées ou pourpres suivant les espèces. Des baies jaunes ou rouges de 3 à 4 cm de diamètre succèdent aux fleurs.

Au Maroc pousse la variété Mandragora autumnalis. Ses feuilles sont velues, ondulées.

M. officinarum contient des alcaloïdes et autres composants nocifs. Son absorption provoque une narcose suivie d'hallucinations. On comprend pourquoi les sorcières pensaient s'envoler sur leur balai et voir des créatures diaboliques le jour du sabbat ! Mais ses vertus soporifiques, analgésiques et sédatives sont reconnues.

De nos jours, cette plante est peu courante, un mythe pour beaucoup. Mais de l'antiquité jusqu'à la renaissance, la Mandragore était crainte et respectée. Les Grecs la nommèrent "plante de Circée la magicienne". Symbole de fécondité, elle pouvait aussi révéler l'avenir ou rendre riche son propriétaire (je n'ai rien constatée pour l'instant !) et lui porter chance. Dans la traduction du Bestiaire d'Oxford (manuscrit du Moyen Âge) aux Éditions Philippe Lebaud, la Mandragore serait "l'arbre de la connaissance" dont Adam et Eve mangèrent le fruit...

Mais pour se procurer la racine de Mandragore si dangereuse, il fallait des rituels magiques. Celui qui arrache la Mandragore sans précaution, s'il ne devient pas fou en entendant les hurlements de la plante, sera poursuivi par sa malédiction... Le rituel : une nuit de pleine lune, les "prêtres" traçaient avec un poignard rituel trois cercles autour de la Mandragore. Ils creusaient ensuite pour dégager la racine, le cérémonial étant accompagné de prières et litanies. Une jeune fille était placée à côté de la plante pour lui tenir compagnie. On passait une corde autour de la racine et l'on attachait l'autre extrémité au cou d'un chien noir. Les prêtres appelaient leur chien pour qu'en tirant sur la corde il arrache la plante. Si au bout de trois essais, elle n'était pas déterrée, on l'abandonnait pensant qu'elle dégageait des ondes maléfiques. Par contre, si le chien mourait pendant l'opération, la Mandragore s'était  vengée sur lui, donc la racine pouvait être utilisée.

Cette plante est devenue très rare, même dans son pays d'origine. Les Chinois, faute de véritables racines, fabriquent des talismans en pierre à son effigie.

Les semis se font en automne (prévoir des pots assez hauts). Le substrat doit rester frais. La germination, pas toujours facile, a lieu en mars l'année d'après. La plante rentre en repos en juin, juillet. Toutes les feuilles disparaissent, il faut impérativement marquer l'emplacement des plantes dans le cas d'une plantation en pleine terre. La plante fleurit au mois de février. Attention, les limaces et escargots en raffolent !

Un moyen efficace de faire germer les graines, c'est de les placer dans le bac à légumes du frigo pendant trois jours avant le semis. Cela permet aussi de les semer en début d'année avec pratiquement 100% de germination.